« Au Bangladesh, seuls 20 % des travailleur·euse·s sont employé·e·s dans le secteur formel. Les travailleur·euse·s informel·le·s ne sont pas couvert·e·s par le droit du travail », explique-t-il.

Répression à l’encontre des syndicats

Les vendeur·euse·s de rue, les ramasseur·euse·s de déchets, les ouvrier·ère·s  agricoles et les employé·e·s de maison actif·ve·s traditionnellement de manière informelle sont désormais rejoint·e·s par les travailleur·euse·s de la Gig economy. « Les conditions de travail sont mauvaises et il n’y a pas de sécurité sociale. Certain·e·s ont tout de même réussi à s’organiser en coopératives », raconte Repon Chowdhury. Elles et ils s’entraident et formulent des revendications auprès du gouvernement, des entreprises et des sous-traitant·e·s. C’est un succès : à titre d’exemple, Sinnamul Hawker Samity, une coopérative de vendeur·euse·s de rue à Dacca, a mis en oeuvre un projet de logement solidaire pour ses membres très pauvres qui ont été déplacés en raison de la crue du fleuve due au changement climatique. « Le gouvernement ne protège pas les droits fondamentaux des travailleur·euse·s », ce qu’il sait  d’expérience. « Bien au contraire, il emploie lui-même de plus en plus de travailleur·euse·s occasionnel·le·s ou recrute son personnel par le biais d’entreprises de travail temporaire afin de se dérober à ses  responsabilités  d’employeur. » En outre, il s’attaque aux initiatives non enregistrées comme des syndicats ou arrête des syndicalistes.

Des salaires insuffisants pour vivre

L’une des préoccupations les plus urgentes est celle des salaires de subsistance. « Après la pandémie, les prix ont fortement augmenté, mais pas les salaires. Il est donc difficile de vivre. La quasiinexistence d’inspections du travail est égalementun problème. » L’OSHE milite aussi pour des emplois respectueux de l’environnement, « et si les emplois ne peuvent pas être maintenus, la transition doit tenir compte des droits des employé·e·s », explique le militant, dont le père et le grand-père étaient déjà syndicalistes. « Nous avons toujours eu des syndicalistes qui allaient et venaient chez nous et qui se réunissaient. C’est ce qui a inspiré mon engagement. Ma mère m’a toujours soutenu et a fait la cuisine pour tout le monde. » Aujourd’hui, il vit avec elle, tandis que sa famille réside au Canada. La séparation d’avec sa femme et ses trois enfants, âgés de 11 à 19 ans, depuis 2009, constitue pour lui une rude épreuve. Mais il veut que ses enfants reçoivent une bonne éducation et grandissent libres et dignes dans une société démocratique. Émigré au Canada avec sa femme en 2000, il est retourné seul au Bangladesh pour prendre la direction de l’OSHE. Depuis, il ne voit sa famille au Canada que tous les quatre mois. Il est en contact quotidien avec eux par appel vidéo, ce qui n’est pas une mince affaire avec un décalage horaire de 11 heures.

Une industrie du cuir toxique

Cela n’entame en rien son engagement. L’OSHE, avec le soutien de Solidar Suisse, milite par exemple pour que la législation sur le travail et l’environnement soit appliquée dans l’industrie du cuir, où les produits toxiques sont un grave problème. Dans les tanneries, les employé·e·s ne connaissent pas la dangerosité des substances manipulées au quotidien sans aucune protection. Les habitant·e·s des environs des usines souffrent de la pollution des terres et des rivières : « La fermeture des tanneries qui ne respectent pas la loi sur l’environnement est une de nos revendications », explique-t-il.
L’industrie du cuir produit des chaussures pour l’exportation, notamment vers la Suisse, où sont vendues des Apex produites ici. Les syndicats sont presque inexistants : « Les travailleur·euse·s syndiqué·e·s sont tout simplement licencié·e·s. L’OSHE leur donne des formations en vue de créer des initiatives autogérées. » En effet, ces dernières sont en mesure de faire bouger les choses, même si elles ne sont pas reconnues par les employeur·euse·s. C’est ainsi qu’a abouti une longue lutte dans l’industrie textile et la construction : « Ces initiatives ont réussi à s’établir en tant que syndicats indépendants. Elles ont contesté juridiquement l’interdiction des dirigeant·e·s et ont obtenu l’autorisation de créer des syndicats », raconte-t-il avec fierté.

Responsabilité des consommateur·trice·s

Il considère également que les consommateur·trice·s ont une responsabilité : « Les consommateur·trice·s doivent faire pression sur les marques pour qu’elles garantissent le respect du droit du travail dans leurs chaînes de production. Les boycotts ne sont toutefois pas une solution. Ce qu’il faut, ce sont des labels contrôlés par des tiers, mais cela n’existe pas encore  dans le secteur du cuir. » Il prévoit de rejoindre sa famille au Canada dans quelques années, même s’il ne sait pas s’il y trouvera un emploi après vingt-cinq ans d’activité dans le mouvement syndical et les droits humains. Sa vision est celle d’une protection sociale  et d’un travail digne pour tou·te·s les habitant·e·s du Bangladesh : « J’aimerais voir tout cela réalisé avant de mourir. »