Ria Moni a 8 ans et voit plus souvent le soleil que ses camarades de jeu. Ses rayons accablants l’accompagnent toute la journée tandis qu’elle fait sécher du poisson. L’éducation, en revanche, est un luxe rare, des instants volés dans son quotidien. Ria a les doigts agiles, rompus à une tâche qu’elle accomplit depuis qu’elle sait marcher. L’odeur âcre du poisson séché reste depuis agrippée à ses vêtements et à ses cheveux. Cette situation, beaucoup d’enfants au Bangladesh la connaissent. Le travail des enfants y reste très répandu : selon le National Child Labour Survey de 2022, sur presque 40 millions d’enfants entre 5 et 17 ans, plus de 1,7 million travaillent, dont 1 million dans les secteurs les plus pénibles pour leur âge, comme celui du poisson séché ou la métallurgie.

L’exemple de l’industrie du cuir illustre bien les raisons de cette situation : la plupart des travailleuses et travailleurs ne gagnent même pas le salaire minimal légal introduit en 2018, équivalant à 108 francs. Une somme à peine suffisante pour survivre et encore moins pour mener une vie digne. Les estimations du montant d’un salaire décent pour les ouvrier·ère·s tanneur·euse·s divergent : le Bangladesh Institute of Labour Studies l’évalue à environ 267 francs pour Dhaka, la capitale, Asia Floor Wage Alliance à 400 francs et Global Living Wage Coalition à 200 francs.

Pour chacune de ces estimations, le salaire décent est donc deux à quatre fois plus élevé que le salaire minimal. Nombre de travailleuses et travailleurs ne peuvent pas se permettre d’acheter des médicaments et reportent leurs soins, sans faire traiter leurs maladies. « Nous avons à peine de quoi nous nourrir, dormons dans des pièces insalubres et surpeuplées, souffrons de maladies et de malnutrition. Nous luttons pour survivre », explique Ratan Begum, tanneur, en parlant de sa famille. Beaucoup dépendent donc de rentrées d’argent supplémentaires pour s’en sortir, ce qui explique que tant d’enfants comme Ria Moni doivent contribuer aux revenus familiaux.

L’usine au lieu de l’école

Outre les bas salaires, ce sont aussi les structures sociales discriminatoires qui poussent les familles pauvres à envoyer leurs enfants au travail plutôt qu’à l’école. « Nous n’avons souvent pas assez à manger », indique Ria Moni. « J’aimerais bien aller à l’école, mais je

En décembre 2023, une étude de Solidar Suisse a révélé qu’à Cox’s Bazar et à Chittagong, environ 80 % des parents d’enfants qui travaillent avaient dû s’exiler à cause des conséquences du changement climatique. Près de la moitié des enfants ne terminent pas l’école primaire et souvent, seule une partie du salaire convenu leur est versé, quand il l’est tout court. Les enfants représentent 14 %
de la main-d’œuvre dans le secteur du poisson séché, travaillent en moyenne 60 heures par semaine et gagnent 16 francs par mois.

Les bas salaires menacent la qualité

Revenons au secteur du cuir, où le salaire minimal en vigueur depuis 2018 n’a jamais été introduit. Le gouvernement vient désormais de nommer une commission salariale de cinq membres, chargée de fixer un nouveau salaire minimal. « Le problème, c’est que le personnel n’y est pas représenté », déplore Abul Kalam Azad, président du syndicat des tanneur·euse·s Tannery Workers Union (TWU). Il demande qu’un·e membre du syndicat puisse y siéger. Il faut par ailleurs respecter les normes sociales et environnementales et garantir la prévoyance maternité et la sécurité au travail. Le cuir est le deuxième bien d’exportation du Bangladesh, d’où émane 3 % de la production mondiale. Le gouvernement souhaite à présent accroître les recettes tirées de ses exportations. Or, les mauvaises conditions de travail nuisent à la qualité : « C’est aussi pour cette raison que les propriétaires d’usine et les ouvrières et ouvriers doivent s’allier dans un même objectif », affirme Abdul Malek, secrétaire général de TWU.

Le syndicat souhaite faire passer le salaire minimal à 200 francs, un montant par ailleurs toujours trop bas : « Nous avons besoin d’un salaire de 240 à 280 francs au moins pour couvrir la hausse des coûts de la vie », explique Nasima Akhter, ouvrière tanneuse. « Un salaire décent est une condition indispensable à une vie digne, à la justice sociale et à la stabilité économique. »

L’éducation, pas le travail des enfants

Pour contribuer à éradiquer le travail des enfants et améliorer la situation des enfants concerné·e·s, Solidar Suisse offre des centres scolaires aux moins de 14 ans et aide leurs familles à assurer leurs moyens de subsistance par d’autres voies. À partir de 14 ans, nous donnons aux jeunes accès à la formation professionnelle et nous sensibilisons au problème. Parce que nous ne voulons plus que des enfants comme Ria Moni se voient voler leur éducation.