«In Bangladesch sind nur 20 Prozent der Arbeitenden im formellen Sektor tätig. Und informell Beschäftigte fallen nicht unter das Arbeitsgesetz», sagt Repon Chowdhury, Geschäftsleiter der Solidar-Partnerorganisation Occupational Safety, Health and Environment Foundation (OSHE) seit sie im Jahr 2004 gegründet wurde.

Repression gegen Gewerkschaften

Zu den traditionell informell tätigen Strassenverkäufern, Abfallsammlerinnen, Landarbeitern und Hausangestellten kommen nun die in der Gig Economy Tätigen dazu. «Die Arbeitsbedingungen sind schlecht, soziale Sicherheit gibt es keine. Einige haben es trotzdem geschafft, sich in Kooperativen zu organisieren», erzählt Chowdhury. Hier unterstützen sich die Beschäftigten gegenseitig und stellen Forderungen an die Regierung, Unternehmen und Subunternehmen. Mit Erfolg: So hat Sinnamul Hawker Samity, eine Kooperative von Strassenhändler* innen in Dhaka, ein Solidaritäts-Wohnprojekt umgesetzt für sehr arme Mitglieder, die ihre Dörfer verlassen mussten, weil der Fluss aufgrund des Klimawandels ihr Land weggeschwemmt hat. «Die Regierung schützt die fundamentalen Rechte der Arbeitnehmenden nicht», weiss Chowdhury aus Erfahrung. «Im Gegenteil, sie beschäftigt selbst zunehmend Gelegenheitsarbeiter*innen oder stellt ihr Personal über Temporärfirmen ein, um die Verantwortung als Arbeitgebende zu umgehen.» Ausserdem geht sie gegen nicht als Gewerkschaften registrierte Initiativen vor oder verhaftet Gewerkschafter* innen.

Löhne, die nicht zum Leben reichen

Eines der dringendsten Anliegen sind existenzsichernde Löhne. «Nach der Pandemie sind die Preise massiv gestiegen, die Löhne jedoch nicht. So wird das Überleben für die Arbeitnehmenden schwierig. Ein Problem ist auch, dass es kaum Arbeitsinspektionen gibt.» OSHE setzt sich ebenfalls für umweltschonende Arbeitsstellen ein, «und wenn Jobs nicht aufrechterhalten werden können, müssen bei der Transition die  Rechte der Angestellten berücksichtigt werden», sagt der Aktivist, dessen Vater und Grossvater bereits Gewerkschafter waren. «Bei uns gingen stets Gewerkschafter*innen ein und aus und trafen sich zu Meetings. Das hat mich zu meinem Engagement inspiriert. Meine Mutter hat ihn immer unterstützt und für alle gekocht.» Heute lebt Chowdhury bei ihr, während seine Familie in Kanada wohnt. Dass er seit 2009 von seiner Frau und seinen drei Kindern im Alter von elf bis 19 Jahren getrennt lebt, ist für ihn die grösste Herausforderung. Doch er will, dass seine Kinder eine gute Ausbildung erhalten und in einer demokratischen Gesellschaft in Freiheit und Würde aufwachsen. Im Jahr 2000 mit seiner Frau nach Kanada emigriert, kehrte er zur Übernahme der OSHE-Geschäftsleitung allein nach Bangladesch zurück. Seither sieht er seine Familie in Kanada nur alle vier Monate. Dazwischen ist er täglich per Video-Call mit ihr in Kontakt – keine einfache Sache bei elf Stunden Zeitverschiebung.

Giftige Lederindustrie

Doch dies tut seinem Engagement keinen Abbruch. OSHE setzt sich mit Unterstützung von Solidar Suisse zum Beispiel dafür ein, dass das Arbeits- und Umweltgesetz in der Lederindustrie angewendet wird, in der giftige Chemikalien ein grosses Problem sind. In den Gerbereien wissen die Angestellten nicht, wie gefährlich die Stoffe sind, mit denen sie täglich ohne Schutzmassnahmen hantieren. Auch die Menschen in der Umgebung der Fabriken leiden unter der Verschmutzung von Land und Flüssen: «Wir fordern die Schliessung von Gerbereien, die das Umweltgesetz nicht einhalten», sagt Repon Chowdhury. Die Lederindustrie produziert auch Schuhe für den Export – zum Beispiel in die Schweiz, wo in Bangladesch produzierte Apex-Schuhe verkauft werden. Gewerkschaften gibt es kaum: «Organisierte Arbeitnehmer*innen werden einfach entlassen. OSHE gibt Trainings, um sie zu befähigen, unabhängige Selbstinitiativen zu bilden.» Denn diese können etwas erreichen, auch wenn sie von den Arbeitgebenden nicht anerkannt werden. So war ihr langer Kampf in der Textilindustrie und dem Bausektor erfolgreich: «Die Initiativen schafften es, sich als unabhängige Gewerkschaften zu etablieren. Sie gingen gegen das Verbot des Managements vor Gericht und erhielten die Erlaubnis, sich zu organisieren», erzählt Chowdhury stolz.

Verantwortung der Konsument*innen

Auch die Konsument*innen sieht er in der Verantwortung: «Sie müssen die Marken unter Druck setzen, die Einhaltung der Arbeitsrechte in ihren Lieferketten zu garantieren. Boykotte sind jedoch keine Lösung. Was es braucht, sind durch Dritte kontrollierte Labels. Das gibt es im Ledersektor bislang nicht.» Der 52-Jährige plant, in ein paar Jahren zu seiner Familie nach Kanada zurückkehren, auch wenn er nicht weiss, ob er dort nach 25 Jahren Tätigkeit in der Gewerkschafts- und Menschrechtsbewegung eine Arbeit findet. Seine Vision sind sozialer Schutz und würdige Arbeit für alle Menschen in Bangladesch: «Das möchte ich realisiert sehen, bevor ich sterbe.»