Einfach erklärt bedeutet soziale Gerechtigkeit, dass alle Menschen unabhängig von ihrer Hautfarbe, Herkunft, Geschlecht, finanziellen Situation oder Bildung gleiche Chancen und Lebensbedingungen erhalten. Es geht darum, Güter und Lasten gerecht zwischen den Personen und Gruppen einer Gesellschaft zu verteilen, sowohl in Bezug auf den Zugang zu Ressourcen wie Bildung und Arbeit als auch auf die Entscheidungsprozesse, die deren Verteilung beeinflussen. Die Realisierung sozialer Gerechtigkeit ist jedoch komplex und unterliegt ständigem gesellschaftlichem Wandel. Es gibt keine objektiven Massstäbe dafür; was als gerecht angesehen wird, hängt von den Werten und Überzeugungen einer Gesellschaft ab. In einer gerechten Gesellschaft hätten alle Menschen ähnliche Lebens- und Verwirklichungschancen. In unserer Gesellschaft dominiert jedoch soziale Ungleichheit.

Weltweit leiden Menschen unter sozialer Ungleichheit, in armen wie in reichen Ländern: Überall gibt es Unterschiede zwischen Menschen in Bezug auf Einkommen, Vermögen und sozialen Status, aber auch in der Verteilung von Ressourcen oder dem Zugang zu Bildung, Gesundheitsversorgung und Arbeitsmöglichkeiten. Soziale Ungleichheit bedeutet, dass bestimmte Teile der Bevölkerung über mehr Ressourcen und Chancen verfügen als andere, was zu einer ungleichen Verteilung von Lebensmöglichkeiten führt und Gruppen vom gesellschaftlichen Leben ausschliesst.
Soziale Ungleichheit ist neben dem Klimawandel die grösste Herausforderung der Gegenwart. Solidar Suisse setzt sich weltweit für eine gerechtere Vermögensverteilung ein. Denn nicht nur bei der Verteilung der Vermögen zeigt sich die soziale Ungleichheit, sondern auch beim Ressourcenverbrauch geht ein Riss durch die Welt: Das reichste Prozent verursacht 15 Prozent der CO₂-Emissionen, während die ärmere Hälfte der Weltbevölkerung nur für sieben Prozent verantwortlich ist, jedoch viel stärker von Klimakatastrophen getroffen wird.

Soziale Ungleichheit entsteht, wenn Ressourcen in einer Gesellschaft so verteilt sind, dass bestimmte Gruppen bessere oder schlechtere Lebens- und Verwirklichungschancen haben als andere.
Eine Ursache für die soziale Ungleichheit zwischen den Ländern des Globalen Südens und Nordens ist die Politik der Deregulierung. In vielen Ländern wurden die Gewerkschaften geschwächt, Sozialleistungen gekürzt und die Progressivität von Einkommenssteuern verringert. Die zunehmende Liberalisierung des Handels und das Entstehen von globalen Wertschöpfungsketten haben die Marktmacht einzelner Unternehmen massiv gestärkt und zu einem globalen Race to the bottom bei den Löhnen geführt. Zugleich hat die Liberalisierung des Finanzsektors massiv dazu beigetragen, die Ungleichheit zu erhöhen.
Der französische Ökonom Thomas Piketty sieht die Hauptursache für die steigende soziale Ungleichheit im unterschiedlichen Wachstum von Vermögen und Einkommen: Wer Geld hat, kann in Aktien oder Immobilien investieren und erhält daraus höhere Einkünfte als Beschäftigte aus ihrer Arbeit.